Chaque automne, des milliers d’athlètes universitaires se présentent à la pré-saison, convaincus d’avoir bien travaillé. Puis arrive la deuxième semaine, et on se rend compte que ce n’est pas la compétition qui leur pose problème, mais la charge d’entraînement. Les blessures dues au surmenage ont tendance à surgir rapidement lors de cette première saison universitaire, souvent avant même que l’on s’aperçoive que quelque chose ne va pas. Voici pourquoi le passage du lycée à l’université est difficile à supporter pour le corps d’un étudiant-athlète.
Pourquoi le passage du lycée à l'université est biologiquement différent de toute autre transition
Les lycéens pratiquant plusieurs sports qui deviennent des spécialistes d’une seule discipline à l’université sont confrontés à un changement d’entraînement auquel leur corps n’a jamais été soumis auparavant : une sollicitation concentrée et intense sur un seul schéma de mouvement, appliquée à des articulations dont les cartilages de croissance peuvent encore être ouverts ou dont le cartilage n’a pas encore atteint sa pleine maturité mécanique. Une étude publiée , co-rédigée par le Dr Cole et ses collègues, portant sur les lésions du cartilage chez les jeunes athlètes soumis à des exigences élevées, a révélé que la prévalence des lésions cartilagineuses chez les athlètes s’élevait en moyenne à 36 % dans l’ensemble des études, une part significative de ces athlètes étant initialement asymptomatiques. Cela implique que les lésions articulaires chez les jeunes athlètes s’accumulent avant que la douleur ne se manifeste, ce qui fait du premier semestre d’entraînement à volume élevé une période critique.
Évolution des taux de blessures liées à une sollicitation excessive au cours du premier semestre d'automne
La flambée des blessures liées à la surmenage au cours du premier semestre universitaire suit une courbe prévisible de la charge de travail. Un sportif de première année qui passe de trois à cinq entraînements hebdomadaires au lycée à deux séances quotidiennes à l’université, à de nouveaux programmes de musculation et de préparation physique, ainsi qu’à une pré-saison de compétition complète, subit un stimulus d’entraînement d’une ampleur radicalement différente, même si le sport en lui-même lui est familier. Cette escalade rapide est le même mécanisme qui explique les taux de blessures des tissus mous dans toute population où la charge de travail augmente plus vite que les tissus ne peuvent s’adapter. Les tendons et le cartilage s’adaptent plus lentement que la condition cardiovasculaire, ce qui signifie qu’un athlète peut se sentir capable, sur le plan aérobie, de supporter la nouvelle charge d’entraînement alors que les structures articulaires sont encore à la traîne dans leur adaptation.
Les plaques de croissance et le cartilage ne sont pas entièrement protégés par la résistance
L’une des idées fausses les plus lourdes de conséquences dans le développement des jeunes athlètes est que la musculation protège les articulations proportionnellement à la masse musculaire acquise. La maturité squelettique et les propriétés mécaniques du cartilage évoluent selon leur propre rythme, et un jeune de 17 ou 18 ans, même s’il est fort et rapide, peut encore présenter un tissu cartilagineux qui n’a pas atteint la résilience totale d’un adulte. Des sollicitations répétitives à fort impact avant que cette maturation ne soit achevée créent des conditions dans lesquelles les fractures de stress, les lésions des cartilages de croissance et les lésions précoces du cartilage sont plus probables que chez un jeune de 22 ans soumis au même volume d’entraînement. C’est précisément ce que le Dr Cole a souligné dans ses travaux sur les jeunes sportifs : le jeune sportif n’est pas simplement une version plus petite ou plus légère d’un professionnel, et ces différences physiologiques ont une importance clinique lors de la conception des programmes d’entraînement.
Que faire dans les semaines précédant la publication des résultats ?
Les semaines précédant l’arrivée d’un athlète de première année sur le campus ne sont pas le moment idéal pour maximiser les gains de condition physique. Elles servent plutôt à préparer les structures articulaires à une charge prolongée qui est sur le point d’augmenter considérablement. Une progression progressive de la charge dans les schémas de mouvement spécifiques au sport pratiqué, plutôt qu’un conditionnement général, permet aux tendons et au cartilage de commencer à s’adapter aux contraintes correspondantes. Le renforcement de la chaîne postérieure, qui soutient le genou et la hanche sous l’effort, le travail de stabilisation des épaules pour les athlètes pratiquant des sports de lancer, ainsi qu’un sommeil suffisant pour la réparation des tissus contribuent tous à créer une base de départ plus solide. Il est tout aussi important d’éviter une augmentation brutale du volume d’entraînement au cours des deux dernières semaines précédant l’arrivée au camp, car arriver au camp avec une fatigue micro-tissulaire due à un effort de dernière minute est un facteur prédictif fiable des blessures de surmenage qui s’ensuivront.
Comment repérer les premiers signes avant-coureurs avant qu'ils ne se transforment en problèmes structurels
Le signe qui permet de distinguer une courbature gérable d’une lésion articulaire naissante chez les jeunes sportifs ne réside pas uniquement dans l’intensité de la douleur. Il s’agit d’une douleur qui persiste au-delà de 24 à 48 heures de récupération, qui s’aggrave progressivement au cours d’une semaine d’entraînement au lieu de s’atténuer, ou dont la nature évolue, passant d’une courbature musculaire diffuse due à un effort intense à une gêne plus localisée, spécifique à une articulation. Ces schémas justifient une évaluation plutôt que la poursuite de l’entraînement malgré les symptômes, car les lésions du cartilage et des tissus mous, qui commencent par des signes précoces gérables, peuvent se transformer en problèmes structurels nécessitant un traitement plus complexe si l’entraînement se poursuit sans adaptation. Une évaluation en médecine du sport à ce stade précoce préserve des options qui pourraient ne plus exister si l’on laisse le même problème évoluer tout au long d’un semestre complet de compétitions universitaires.
Le premier semestre d'automne dans le sport universitaire est à la fois une opportunité et une véritable épreuve physique. Les jeunes sportifs qui l'abordent avec un corps préparé plutôt qu'avec un corps entraîné à l'extrême ont tendance à en sortir indemnes et prêts pour la suite.
Si vous êtes un sportif universitaire ou le parent d'un étudiant de première année qui s'apprête à entamer sa première saison universitaire, et que vous souhaitez comprendre en quoi consiste réellement la préparation articulaire adaptée à votre sport et à votre morphologie, un bilan de médecine du sport avant le stage de pré-saison est le meilleur moyen de commencer l'année du bon pied.
Foire aux questions
L'augmentation rapide du volume et de l'intensité de l'entraînement, ainsi que la spécialisation sportive au niveau universitaire, dépassent la capacité d'adaptation de l'organisme, en particulier au niveau des structures articulaires telles que le cartilage et les tendons, qui réagissent plus lentement que la condition physique cardiovasculaire.
Pas toujours. La maturité squelettique et la résilience du cartilage suivent leur propre rythme, et même chez les jeunes athlètes robustes et en bonne forme physique, les tissus articulaires peuvent ne pas avoir encore atteint toutes leurs propriétés mécaniques adultes, ce qui fait de la transition vers le volume d'entraînement universitaire un véritable défi physiologique.
La tendinopathie rotulienne, les réactions de stress au niveau des os porteurs, la sollicitation précoce du cartilage et les lésions de surmenage de l'épaule comptent parmi les pathologies les plus courantes, en fonction du sport pratiqué et des exigences motrices spécifiques du poste.
Une augmentation progressive de la charge d'entraînement spécifique au sport au cours des semaines précédant le stage, le renforcement de la chaîne postérieure et de la stabilité articulaire, un sommeil et une récupération suffisants, ainsi que le fait d'éviter toute augmentation brutale du volume d'entraînement au cours des deux dernières semaines avant le début du stage, contribuent tous à préparer les structures articulaires aux efforts à venir.
Une douleur qui persiste au-delà de 48 heures de repos, qui s'aggrave progressivement au cours d'une semaine d'entraînement ou qui se concentre sur une articulation spécifique plutôt que de se manifester sous forme de courbatures générales est un signe qu'il faut consulter un professionnel plutôt que de continuer à s'entraîner malgré ce symptôme.
