Se supone que el béisbol de verano es lo más destacado del año para un jugador joven: los fines de semana de torneos, los equipos de viaje y la oportunidad de jugar al béisbol más de lo que la temporada escolar permite. Pero para los especialistas en medicina deportiva ortopédica que tratan a jóvenes deportistas, el verano es también la época en la que llegan a la consulta la mayoría de las lesiones de brazo que se pueden prevenir. El tema de esta entrada es comprender por qué se produce un repunte de las lesiones en el béisbol juvenil durante el verano y qué pueden hacer al respecto los padres, los entrenadores y los deportistas.
Por qué las ligas de verano favorecen la aparición de lesiones en el brazo
La temporada escolar de béisbol se rige por las normas de la asociación deportiva estatal, que regulan el número de lanzamientos, los días de descanso obligatorios y las restricciones de posición para los lanzadores que hayan superado determinados límites. Las ligas recreativas y de béisbol de verano suelen funcionar al margen de esos marcos normativos, dejando la aplicación del límite de lanzamientos totalmente en manos de cada entrenador, y con calendarios de torneos que pueden obligar a un joven lanzador a subir al montículo en tres partidos en un solo fin de semana.
El resultado es un patrón de lesiones predecible y bien documentado. Las lesiones por sobrecarga en el codo y el hombro, entre las que se incluyen el «codo del jugador de las ligas infantiles» (apofisitis medial), la sobrecarga del ligamento colateral cubital (LCC) y la patología del manguito rotador del hombro, se acumulan a lo largo de un verano de lanzamientos intensos y en gran volumen sin una recuperación adecuada. Las placas de crecimiento de los jóvenes deportistas son, por naturaleza, más vulnerables que las estructuras óseas y tendinosas maduras de los adultos, y el estrés repetitivo sobre una fisis abierta puede producir lesiones que afecten al desarrollo a largo plazo del brazo si no se identifican y tratan a tiempo.
Las lesiones específicas que los especialistas en ortopedia observan con mayor frecuencia en los lanzadores jóvenes
El «codo de jugador de las Little Leagues» es la lesión por sobrecarga más frecuente en el béisbol juvenil; se produce por una tensión de tracción en la apófisis del epicóndilo medial —la placa de crecimiento situada en la parte interna del codo— debido a la carga en valgo generada durante el movimiento de lanzamiento. Se manifiesta como dolor en la parte medial del codo durante o después del lanzamiento, sensibilidad al palpar directamente sobre la parte interna del codo y, en algunos casos, hinchazón. Cualquier lanzador joven que refiera dolor en la parte interna del codo debe dejar de lanzar inmediatamente y ser evaluado por un especialista en medicina deportiva.
Las lesiones por estrés y los desgarros parciales del ligamento colateral ulnar (UCL) son cada vez más frecuentes en lanzadores de instituto y universitarios, y la edad de aparición tiende a ser cada vez más temprana a medida que se generaliza la práctica del lanzamiento durante todo el año. El UCL es el principal estabilizador del codo durante la fase de aceleración del lanzamiento, y el estrés repetitivo sin una recuperación adecuada degrada progresivamente su integridad estructural. Lo que comienza como una vaga molestia en la parte medial del codo durante el lanzamiento puede evolucionar hasta una rotura completa del UCL que requiera una reconstrucción si no se corrige el patrón de sobrecarga subyacente.
La patología del hombro en los lanzadores jóvenes afecta con mayor frecuencia a la fisis humeral proximal, la placa de crecimiento situada en la parte superior del hueso del brazo, una afección denominada «hombro del jugador de las ligas infantiles» o epifisiolisis humeral proximal. Al igual que su equivalente en el codo, se manifiesta con dolor en el hombro relacionado con la actividad y está provocada exclusivamente por el volumen de lanzamientos y un descanso insuficiente. La irritación del manguito rotador y la tensión en el labrum también pueden desarrollarse en lanzadores adolescentes de más edad con una anatomía esquelética más madura.
Directrices sobre el recuento de lanzamientos para proteger los brazos de los jóvenes
El programa «Pitch Smart» de la MLB, desarrollado conjuntamente por la Major League Baseball y USA Baseball con la colaboración del American Sports Medicine Institute, y que constituye el marco basado en la evidencia más ampliamente adoptado para la salud del brazo en los jóvenes, establece los siguientes límites máximos diarios de lanzamientos según la edad: de 7 a 8 años: 50 lanzamientos; de 9 a 10 años: 75 lanzamientos; de 11 a 12 años: 85 lanzamientos; de 13 a 16 años: 95 lanzamientos; de 17 a 18 años: 105 lanzamientos. Para los lanzadores de entre 7 y 14 años, el descanso obligatorio oscila entre un día de descanso por cada 21-35 lanzamientos y cuatro días de descanso por 66 o más lanzamientos realizados en una sola sesión.1
En los torneos, en los que un mismo jugador puede lanzar varios días consecutivos durante un fin de semana, hacer cumplir estos requisitos de descanso exige una planificación deliberada antes de que comience el torneo, y no decisiones tomadas a la carrera desde el montículo. Los entrenadores y los padres que acuden a un torneo con una rotación de lanzadores preestablecida y límites estrictos en el número de lanzamientos constituyen la primera línea de defensa entre la salud a largo plazo del brazo de un joven deportista y una lesión que se puede prevenir.
Aspectos a los que deben prestar atención los padres y los entrenadores
Entre los primeros signos de alerta que indican que el brazo de un lanzador joven está sometido a un esfuerzo excesivo se incluyen cualquier dolor durante o después del lanzamiento que persista más de 24 horas, una disminución de la velocidad sin una explicación mecánica evidente, la renuencia a lanzar con todo el esfuerzo, cambios en la posición del brazo o en la mecánica que el deportista no pueda explicar, y hinchazón o sensibilidad directamente sobre el codo o el hombro. Ninguno de estos síntomas debe tratarse únicamente con reposo y una reincorporación al lanzamiento el fin de semana siguiente. Cada uno de ellos requiere una evaluación formal antes de volver a utilizar el brazo en competición.
Cuándo es necesario someterse a una evaluación médica y recibir tratamiento
En el caso de los jóvenes deportistas cuyos síntomas en el brazo hayan persistido más allá de un breve periodo de reposo o hayan reaparecido a lo largo de una temporada, una evaluación de medicina deportiva permite aclarar, mediante técnicas de imagen, qué está ocurriendo a nivel estructural. Las radiografías permiten evaluar la integridad de las placas de crecimiento y los cambios en la tensión ósea; la resonancia magnética evalúa las estructuras de los tejidos blandos, incluidos el ligamento colateral ulnar (UCL), el labrum y el manguito rotador en adolescentes de más edad.
Las opciones de tratamiento para las lesiones de codo en el béisbol juvenil abarcan un amplio abanico que va desde la rehabilitación estructurada y la fisioterapia hasta tratamientos biológicos avanzados, como el plasma rico en plaquetas (PRP), para favorecer la cicatrización de los tejidos blandos en los casos indicados. En el caso de los deportistas adolescentes de más edad con roturas confirmadas del ligamento colateral ulnar (UCL) en las que ha fracasado el tratamiento no quirúrgico, la reconstrucción del UCL, realizada mediante técnicas quirúrgicas mínimamente invasivas, restaura la estabilidad del codo y permite una reincorporación al lanzamiento estructurada y basada en criterios específicos. La biblioteca completa de intervenciones quirúrgicas de codo y la de hombro de Midwest Orthopaedics at Rush abordan toda la gama de afecciones que se observan en los deportistas que practican deportes de lanzamiento en todos los niveles, desde las ligas juveniles hasta la competición profesional.
El programa «Sideline Sports Doc» también ofrece a entrenadores y padres orientación práctica y basada en la evidencia para el reconocimiento de lesiones, diseñada específicamente para personal no sanitario que atiende a jóvenes deportistas en el terreno de juego.
Si tu joven deportista te comenta que tiene dolor en el brazo durante o después de lanzar este verano, no esperes a que termine la temporada para llevarlo a que lo examinen.
